蔺自明离开殷府时殷桓魂不舍守，加上还要为兰臣遮掩身份，无暇顾及令人暗中跟踪，只知道蔺自明走时往城东去，不知他去了哪里，宿抚一问搜肠刮肚一般答道：“做富绅打扮，面上未加修饰，臣无能，不知人在何处。”

殷桓这两句都没有自称“罪臣”，宿抚却未加计较，大约确实是想把这事断在他身上，殷桓冥思苦想，勉强给新皇找了个听起来还算合理的缘由：

宿抚要一个顺天承命的名声，效仿前人一把火烧了信以示宽容是行不通的，若想平息纷议，只能诛杀首恶以儆效尤，然而他手下心腹如今各个得用，少了哪个都捉襟见肘，才不得不强压事端，心里却未必不想计较。

因此仍旧事有可为，当务之急是寻蔺自明拿到他手中的信。

殷桓自觉想明白了宿抚的心思，精神一懈，不由自主地打了个哭嗝。

宿抚又屈指扣了两下桌面，正要说话，他吩咐的烤羊排送了上来，便顺势中止交谈，撕了两块烤得外焦里嫩的放入口中，任由殷桓跪了半晌，才慢条斯理地将他痛骂一顿，缓缓道：“擒拿蔺自明可折死罪，给朕滚出去受杖。”

殷桓连声应诺，立即带着一脸喜气倒退出书房，听闻皇帝吩咐的禁卫也跟他退下，循例去取匝了铁皮的竹板与厚毡。

此时廷杖并不去衣，除此外还要再受杖者身上裹上厚绵底衣和毛毯，只是示辱，再重也不危及性命，因此殷桓痛快地裹了厚毡往地上一趴，向属下讨要一块软木衔在口中，便一声不吭地硬挨了一顿廷杖。

宿抚没说杖多少记，但好歹受杖者是上官，施杖的禁卫虽然兢兢业业不敢手软，却也不好痛下毒手，因此数了摸约四十记，就小心翼翼地去请示宿抚。

宿抚满脑子猜疑，批不进奏折，百无聊赖地蘸水在桌上写了数个“越”字，见禁卫进来懒懒散散道：“晕了么，晕了就找两个人把他抬回去，没晕继续。”

禁卫估计着殷桓还得有个二十来杖才能失了神智，即使隔着数层毛毡，皮开肉绽也是免不了的，他不知殷桓是怎么触怒皇帝，但不敢探听禁内，只沉声应了，倒退出去，和自己负责踩着殷桓四肢，免得他挣扎时滚出施杖范围的同袍们摇了下头，互换了位置，重又拎起廷杖。

殷桓闷哼了一声，手臂微微一紧，险些把踩在他手臂上的禁卫掀下去。

他已经感到皮肉开裂，廷杖击在伤处剧痛难忍，不由加重力道咬住软木，不过片刻嘴里也弥漫出了血味，头晕眼花，眼睛一闭，就干脆利落地晕了过去。

宿抚得了禁卫回报抓起自己的佩刀走出书房，抬手召来自己的雁探，吩咐他：“越梅臣到了哪里？命他把事宜交给副手，立刻回京。召户凭半个时辰后到朕书房。”

他扫了毫无声息的殷桓一眼，又补充了句：“把他抬出宫门放下，叫统领家人来接。”

得了新皇这一句吩咐，禁军统领身上裹着的厚毛毯立刻变成了抬着他的担子，行到半途殷桓便醒了过来，皱着眉毛听完了禁卫转述宿抚的吩咐，有气无力地谢了个恩：“陛贴。”

宿抚刻意叫禁卫把殷桓从宫门光明正大地送出去，以警示诸臣，对他的谢恩毫无兴趣，一见禁卫抬着他消失在视线里，便转身登了马往内宫驰去。

他无妻无妾，内宫只安置了一个亡国君，一路行过去灯火阑珊，偌大兴都宫居然还显出三分萧条，叫人不免有点怀念身在威靖关时的热闹日子。

但这个念头只在宿抚心中一闪而过，他伏低身催促马步，灵巧地越过门槛，无声无息地停在了寝宫外。

应承安此时已经睡下，他一贯浅眠，宿抚推门时门轴吱呀了一声，便把他惊了起来，睡眼惺忪地撩开床幔向外看去，含混道：“何事？”

宿抚解下外袍扔给跟上来的宫人，一摆手呵退他们，趁着应承安还没清醒过来，径直问道：“承安可知数月前朕受死士刺杀是何人指使？”

应承安大约是歇下时头发还未干，并未梳成发髻，只拿了条缎带简单束起，一偏头便落到了肩前，碎发不巧垂下来，挡住了他的神色。

宿抚止住他行礼的动作，抬手把碎发拢到应承安耳后，又问：“承安是何时对朕生出杀心？”

应承安慢吞吞地盯了他一会儿，终于想起不该和宿抚对视，才飞快垂下眼睫，惑然道：“陛下何出此言？”

他确实吩咐殷桓去查是何人指使刺杀宿抚，但不该这么快就得了结果，除非兰臣传递消息时不慎露出破绽。

应承安不知宿抚此时知道多少，他思索了片刻，答了第一个问题：“臣不知。”