古代希腊是欧洲文明的发源地。公元前八至六世纪，许多奴隶制城市国家形成。斯巴达是其中最早的一个，由少数奴隶主贵族统治。雅典起初也是由奴隶主贵族统治，平民同贵族的斗争非常激烈。公元前594年，梭伦为了缓和阶级矛盾，实行改革，使工商业奴隶主取得了参与雅典国家统治的权利。此后，贵族势力不断削弱，雅典成为奴隶制共和国，奴隶同自由民的矛盾成为社会的主要矛盾。公元前五世纪，伯利克里改革扩大

了平民的权利，雅典奴隶主民主政治得到了发展；雅典依靠奴隶劳动发展生产，经济空前繁荣。公元前五世纪后半期之后，希腊各城市国家由于长期争夺霸权战争和奴隶不断起义，逐渐衰落了，公元前338年以后都屈从于马其顿的统治。

罗马共和国大约建立于公元前509年，是贵族专政的奴隶制国家。平民进行了两个世纪反对贵族的斗争，争取到一定的权利。罗马不断发动侵略战争，掠夺了大量奴隶，奴隶制高度发展，奴隶同奴隶主的矛盾也随之尖锐化，爆发了西西里奴隶起义和斯巴达克起义，动摇了奴隶制基础。奴隶主阶级为了加强统治，于公元前27年建立奴隶制军事帝国，以代替奴隶制共和国。罗马帝国大肆扩张，成为地跨欧亚非三洲的大帝国。罗马帝国的统治危机随着日益加深。巴勒斯坦犹太人产生了反对罗马的基督教。奴隶的反抗迫使奴隶主改变剥削方式，实行隶农制。“巴高达”运动和“阿哥尼斯特”运动促使罗马帝国的崩溃，日耳曼人的入侵加速罗马帝国的灭亡。359年，罗马帝国分裂为东西两部。476年，西罗马帝国灭亡，西欧奴隶制度崩溃了。

封建社会

世界各地区封建制度的形成虽有先后，但就全世界范围而言，封建生产方式居于统治地位的时期，是从476年西罗马帝国灭亡至1640年英国资产阶级革命前夕。

西罗马帝国灭亡之后，日耳曼人在它的废墟上建立了许多封建国家。其中最强大的是法兰克王国。法兰克王国不断扩张疆域，到九世纪初形成为查理曼帝国。843年，查理曼的三个孙子缔结凡尔登条约，三分帝国。这次分割奠定了后来法德意三国的基础。盎格鲁．撒克逊人在不列颠岛建立的一些小王国于829年形成了统一的英吉利王国。西欧的主要封建国家形成了。

西欧封建制度是在罗马奴隶制度瓦解和日耳曼人氏族制度解体的基础上逐渐形成的。罗马帝国后期，隶农制广泛实行，奴隶社会内部孕育着封建生产关系的因素。西罗马奴隶制帝国崩溃，阻碍新的生产关系发展的障碍消除了，封建制度得以发展。法兰克国王在征服高卢之后，夺取了西罗马国家和奴隶主的大片土地；把其中一部分赏赐给贵族和基督教会。国王、贵族和教会成为大土地所有者，他们役使隶农和残存的奴隶耕种上地，收取佃租，新的封建地主阶级形成了。法兰克人在征服高卢之前，氏族制度渐趋解体，发生了阶级分化；在征服高卢的过程中，以血缘为纽带的氏族公社逐渐变为以地域关系组成的农村公社。到了六世纪末，农村公社土地逐渐由公有变为私有，出现了贫富分化。封建主和教会乘机兼并贫苦农民的土地，强迫他们

接受奴役。农民失去了土地，也丧失了人身自由，沦为束缚在土地上、受封建主剥削的农奴。原先的隶农和奴隶也转化为农奴。八世纪中期，法兰克王国实行采邑制。采邑是连同土地上的农民一起分封的，因而加强了农民对封建主的依附关系。到了九世纪，采邑变成世袭的领地，封建地主土地所有制占了统治地位，自由农民几乎全部沦为农奴，封建制度在西欧确立了。农奴有自己的生产工具和微薄家业，对生产有一定的兴趣，因而封建社会的生产力比奴隶社会有了进一步的发展。